¿Qué es una demanda qui tam?
El término “qui tam” (pronunciado kee-tam) encuentra su origen en una frase latina que significa aproximadamente “quien demanda tanto por el rey como por sí mismo”. El término describe una causa de acción en la que un ciudadano privado, también conocido como “denunciante” o “relator”, entabla una demanda en nombre del gobierno. Estas demandas civiles, que se presentan bajo la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA) 31 U.S.C. § 3730, ayuda a detener el fraude contra el gobierno y también protege al empleado de represalias por su cooperación. Generalmente, el denunciante será un empleado o un contratista de la empresa demandada, pero no tiene por qué serlo. Aunque el ciudadano particular está iniciando la acción, el gobierno es el “verdadero” demandante. Si la demanda tiene éxito, el denunciante recibirá una parte del premio.
¿Qué significa esto para los empleados?
Si un empleado descubre que alguien en su empresa está defraudando al gobierno, puede optar por convertirse en denunciante y presentar una queja. La FCA describe siete tipos de conducta prohibida y aplica un estándar de conocimiento amplio. Es decir, que la responsabilidad bajo la FCA se adhiere incluso si el acusado no actuó con “conocimiento real”, es suficiente para que hayan mostrado una indiferencia imprudente. La FCA también impone un requisito de “materialidad” para algunas violaciones. La materialidad se define como “tener una tendencia natural a influir, o ser capaz de influir, en el pago del recibo de dinero o propiedad”. 31 U.S.C.§ 3729 (b) (4)
Dos reclamos de la FCA que surgen con frecuencia son la disposición de reclamos falsos bajo 31 U.S.C. § 3729 (a) (1) (A) y la disposición de declaración falsa bajo 31 U.S.C. Sección 3729 (a) (1) (B). La disposición de reclamo falso crea responsabilidad por, a sabiendas (recuerde, este es un estándar amplio) presentar o hacer que se presente un reclamo de pago falso o fraudulento. La disposición de declaración falsa crea responsabilidad por hacer, usar o hacer que se haga o use a sabiendas un registro o material de declaración falso para una declaración falsa o fraudulenta. Por lo tanto, como empleado, puede presentar un reclamo si se entera de que su empleador participa en este u otros tipos de actividades fraudulentas descritas en el estatuto de la FCA.
¿Cómo se inicia una demanda qui tam?
Debe presentar una queja sellada y entregarle al gobierno una copia de la queja, así como las pruebas que tenga de las presuntas violaciones. Luego, el gobierno comenzará una investigación independiente sobre el reclamo. Si bien la denuncia está “sellada”, el acusado no tendrá conocimiento de la denuncia. El gobierno debe elegir si interviene en la demanda dentro de los 60 días. Sin embargo, el tribunal puede extenderlo por una buena causa. La acción puede continuar independientemente de que el gobierno decida intervenir o no, pero esta decisión puede afectar la “recompensa” potencial que puede recibir, como se discutirá más adelante.
¿Cuándo debe presentar una queja por (estatuto de limitaciones)?
El plazo de prescripción para un reclamo federal de la FCA es el último de seis años después de la fecha en que se cometió la infracción o tres años después de la fecha en que el funcionario estadounidense responsable de actuar conocía o debería haber sabido razonablemente los hechos materiales para el derecho de acción, pero no más de diez años después de la fecha en que se cometió la violación. Ver 31 U.S.C. § 3731 (b).
¿Qué pasa si alguien más ya ha iniciado una demanda qui tam contra mi empleador?
Existe un “impedimento para el primero en presentar una demanda” para una demanda qui tam, lo que significa que si un ciudadano privado o el gobierno ya ha iniciado una demanda basada en los mismos hechos subyacentes, se le prohibirá presentar esa demanda mientras esté relacionada la reclamación está pendiente. Ver 31 U.S.C. Sección 3730 (b) (5). Sin embargo, la Corte Suprema sostuvo que si se desestima el reclamo relacionado, entonces ya no se considera pendiente, lo que significa que podrá presentar su reclamo. Kellogg Brown & Root Services, Inc., et al. contra Estados Unidos ex rel. Carter, 135 S. Ct. 1970, 1978-79 (2015)
¿Cómo se recompensa a un denunciante?
Si el reclamo de la FCA tiene éxito y el gobierno decide no intervenir, entonces el denunciante puede recibir entre el 25% y el 30% de las ganancias de cualquier sentencia o acuerdo. Si el gobierno decidió intervenir, un demandante qui tam puede recibir hasta el 25% de las ganancias. La cantidad que reciba puede depender de cuánta evidencia presentó o cuánto contribuyó al éxito de la demanda. También tiene derecho a recibir gastos razonables y honorarios de abogados. Sin embargo, la corte puede optar por eliminar o reducir la recompensa si usted participó en la infracción de la FCA. Ver 31 U.S.C. § 3730 (d) (3) para más detalles.
¿Puede mi empleador tomar represalias contra mí por iniciar una demanda qui tam?
No. La FCA prohíbe a los empleadores tomar represalias contra los empleados, contratistas o agentes que reportan violaciones a la FCA. 31 U.S.C. § 3730 (h) (1). Si es despedido, degradado, suspendido, amenazado, acosado o discriminado de alguna manera debido a la acción qui tam, entonces puede tener derecho a la reinstalación con el mismo estado de antigüedad, el doble de la cantidad de pago retroactivo más intereses y una compensación por cualquier daños especiales sufridos como resultado de la discriminación, incluidos los costos del litigio y los honorarios razonables de los abogados. 31 U.S.C. § 3730 (h) (2).
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